Rutherford kísérleteiben \(\alpha\)-részecskék szórását vizsgálta vékony aranyfólián. Munkatársaival azt tapasztalta, hogy a kis szögben eltérülő részecskék mellett vannak olyanok is, melyek igen nagy mértékben (\(90^\circ\)-nál nagyobb szögben) eltérülnek eredeti irányuktól. Néhány részecske közel \(180^\circ\)-kal "visszapattan" a fóliáról.
A mérési és számítási eredmények alapján 1911-ben Rutherford új atommodellt javasolt: az atom egy, a középpontjában elhelyezkedő kicsiny, \(~10^{-14} {m}\) kiterjedésű pozitív töltésű magból és - körülötte viszonylag nagy kiterjedésű térrészben (\(10^{-10} {m}\)) eloszló - elektronokból áll. Minthogy az elektronok tömege nagyon kicsi, gyakorlatilag az atom teljes tömege a magban koncentrálódik. Rutherford szerint az elektronok mag körüli keringéséhez szükséges centripetális erőt a pozitív mag és az elektronok közötti Coulomb-vonzás biztosítja. Az elképzelés a Nap körül keringő bolygókhoz hasonlatos, ezért a „naprendszer-modell” nevet kapta. Azonban az ilyen atom egyrészt lapos, másrészt pedig nem lehet stabilis. Az elektronok közti taszítás miatt a parányi részecskéknek le kellene lökniük egymást a pályáikról. Ráadásul az elektrodinamika törvényei szerint minden gyorsuló mozgást végző töltés (így a körmozgást végző elektron is) energiájának egy részét szükségképpen kisugározza. Ennek eredményeként a rendszer energiája csökken, az elektronok fokozatosan közelednek a maghoz, végül pedig belezuhannak. E folyamat során változik az elektronok keringési ideje és változnia kell az atom által kibocsátott sugárzás frekvenciájának is. Mivel az elektronok nem zuhannak az atommagba és így az atomok "hosszú életűek", a naprendszer-modell sem írja le pontosan a valóságot.